首先，“三区”是指西藏自治区、新疆南疆四地州（包括喀什地区、和田地区、阿克苏地区以及克孜勒苏柯尔克孜自治州）以及四省藏区（四川省、云南省、甘肃省、青海省的部分藏族自治州和自治县）。这些地区大多位于中国西部边疆地带，地理环境复杂，经济发展相对滞后。
其次，“三州”则是指甘肃的临夏回族自治州、四川的凉山彝族自治州以及云南的怒江傈僳族自治州。这三州同样地处偏远，民族成分多样，贫困问题较为突出。
这些地区的共同特点是自然条件恶劣、基础设施薄弱、产业发展受限，因此被列为国家扶贫攻坚的重点区域。通过实施一系列精准脱贫政策，“三区三州”的经济社会发展取得了显著成效，为实现全面小康社会目标奠定了坚实基础。
