在古代中国的对外贸易体系中，市舶司扮演了一个至关重要的角色。它是中国历史上负责管理海上对外贸易的一个专门机构。市舶司最早设立于唐代，其主要职能是监督和管理海外商船的来往以及货物的进出口。

唐代的市舶司设立主要是为了适应日益增长的海上贸易需求。当时，中国与东南亚、南亚乃至中东地区的贸易往来频繁，外国商人带来了大量的香料、珠宝等奢侈品，同时也将中国的丝绸、瓷器等商品出口到世界各地。市舶司不仅负责征税，还承担着维护港口秩序、检查船只安全、审核贸易合同等多项任务。

到了宋代，市舶司的地位进一步提升，成为中央政府直接管辖的重要机构之一。宋朝政府对海外贸易采取了积极鼓励的态度，因此市舶司的工作也更加繁忙。除了继续执行原有的职责外，宋代的市舶司还增加了促进中外文化交流的功能，许多外国使节通过市舶司进入内地，与中国进行官方交流。

元明清三代，市舶司制度虽然有所调整和发展，但其核心职能并未发生根本变化。明代郑和下西洋期间，市舶司发挥了重要作用，协助组织庞大的船队，并处理与各国之间的商贸事务。清代则在沿海多个重要城市设立了市舶司分部，以更好地服务于不断扩大的国际贸易网络。

总的来说，市舶司是中国古代对外经济交往中的一个重要桥梁，它见证了中国古代文明与世界其他文明之间密切互动的历史过程。通过对市舶司的研究，我们可以更深入地理解古代中国的开放政策及其在全球化早期阶段所作出的独特贡献。